Bodes, cabras, carneiros e ovelhas são mamíferos herbívoros que vivem em áreas de pasto ou regiões montanhosas. Apesar da existência de espécies selvagens, esses animais são amplamente criados para fins como produção de leite, queijo, lã e pele. Com hábitos ruminantes, eles ingerem folhas e grama, regurgitam o alimento e o mastigam novamente, contando ainda com quatro compartimentos no estômago.
Todos pertencem à família Bovidae, a mesma de bois e antílopes, mas se dividem em apenas dois gêneros: caprinos (Capra) e ovinos (Ovis). A distinção entre bode, cabra, carneiro e ovelha está ligada ao gênero e ao sexo de cada um. Nos ovinos, ovelha é a fêmea, carneiro é o macho e cordeiro é o filhote. Entre os caprinos, cabra é a fêmea, bode é o macho e o filhote é chamado de cabrito.
Cabras e bodes pertencem ao gênero Capra, que inclui espécies como a cabra-selvagem (Capra aegagrus), a doméstica (Capra aegagrus hircus), o markhor (Capra falconeri) e o íbex (Capra ibex). Grande parte desses animais apresenta chifres e barba. De acordo com a Encyclopedia Britannica, os chifres dos bodes crescem ao longo da vida e podem ultrapassar 100 centímetros, dependendo da espécie.
Ovelhas e carneiros são reconhecidos pela cobertura de lã em seus corpos, comum mesmo entre as espécies selvagens. O carneiro-doméstico (Ovis aries), o carneiro-selvagem norte-americano (Ovis canadensis) e o carneiro-de-dall (Ovis dalli) estão entre os mais conhecidos. Algumas espécies apresentam pelos escuros, como é o caso do caracul (Arco Ovinos), que não é exclusivamente branco.
Segundo o Manual de Criação de Caprinos e Ovinos da Codevasf, a distinção física entre os dois gêneros pode ser feita por cinco características: formato dos chifres, posição da cauda, presença de fossa lacrimal, glândulas nas fendas dos cascos e barba. Apesar de comuns, os chifres não estão presentes em todas as espécies. Nos bodes, eles tendem a ser curvos nas pontas, enquanto nos carneiros se assemelham a caracóis.
A barba é uma característica exclusiva dos caprinos. Já a presença de fossa lacrimal e glândulas nas fendas dos cascos ocorre apenas nos ovinos. A cauda também é um fator determinante: os caprinos possuem cauda curta e voltada para cima, com até 16 vértebras. Nos ovinos, a cauda é longa, com até 22 vértebras, e fica caída, voltada para baixo.
As diferenças entre esses animais não se limitam à aparência. Cada grupo tem funções específicas nas criações rurais. Enquanto os caprinos são mais comuns na produção de leite e pele, os ovinos se destacam na oferta de lã e carne. A escolha por uma ou outra espécie depende do objetivo do criador e das condições do ambiente em que os animais serão criados.
